¿Qué es el benceno?

Es un líquido incoloro con un olor dulce. Se evapora en el aire con gran rapidez y es ligeramente soluble en agua. Es sumamente inflamable. El benceno se hace principalmente de fuentes de petróleo. También se utiliza en la fabricación de algunos tipos de cauchos, lubricantes, tinturas, detergentes, medicamentos e insecticidas.

¿Cómo puede estar expuesto al benceno?

• Inhalando aire que contenga niveles bajos de benceno del humo de tabaco, estaciones de gasolina, gases de combustión de vehículos y emisiones industriales.
• Usted puede estar expuesto a través de los vapores de productos que contengan benceno, tales como pegamentos, pinturas, cera para muebles y detergentes.
• Usted puede estar expuesto al benceno a través de tanques subterráneos que almacenen residuos tóxicos que tengan fugas mediante las cuales se pueda contaminar el agua en los pozos.
• Si bebe agua de la llave contaminada con benceno, ingiere alimentos preparados con el agua contaminada o inhala el aire contaminado, también está expuesto.
• Si usted vive en la ciudad o en un área industrial, generalmente estará expuesto a mayores niveles de benceno que las personas que viven en áreas rurales.

¿Cómo puede el benceno afectar su salud?

El benceno puede afectar su salud causando que las células no funcionen adecuadamente. Por ejemplo, puede dañar el sistema inmunológico causando que la médula ósea produzca muchos glóbulos blancos lo cual puede causar leucemia. Los efectos adversos causados por el benceno dependen de la cantidad, la ruta y la duración de la exposición, así como también la edad y condiciones médicas preexistentes de la persona expuesta.

¿Cuáles son los síntomas inmediatos de la exposición al benceno?

Las personas que inhalan niveles altos de benceno pueden desarrollar los siguientes síntomas en minutos o varias horas:

• Mareos
• Frecuencia cardiaca acelerada
• Dolor de Cabeza
• Temblores
• Confusión
• Pérdida de conocimiento
• Muerte (en niveles muy altos)

Ingerir alimentos o beber líquidos que contengan niveles elevados de benceno puede ocasionar los siguientes síntomas en minutos o varias horas:

• Vómito
• Irritación del estómago
• Mareos
• Somnolencia
• Convulsiones
• Frecuencia cardiaca acelerada
• Muerte (en niveles muy altos)

¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la exposición al benceno?

• Si usted está expuesto al benceno por más de un año, esto puede causar efectos dañinos en la médula ósea y puede disminuir los glóbulos rojos conduciendo a la anemia.
• Algunas mujeres que inhalaron niveles altos de benceno durante varios meses presentaron ciclos menstruales irregulares y el tamaño de sus ovarios disminuyó.
• El Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS por sus siglas en inglés) ha determinado que la exposición prolongada a altos niveles de benceno en el aire puede causar leucemia.

¿Cómo puedo protegerme y proteger a mis seres queridos?

• Si el benceno es liberado al aire libre, busque aire fresco alejándose del área afectada.
• Si el benceno es liberado en el interior de un edificio, salga fuera del edificio y busque aire fresco.
• Si se encuentra cerca de un área donde se ha liberado benceno, los coordinadores de emergencias le pueden indicar que evacue el área o “refugiarse en un lugar” en el interior de un edificio para evitar estar expuesto al químico.

¿Qué puedo hacer si creo que he estado expuesto al benceno?

Si usted cree que ha estado expuesto al benceno, debe remover su ropa, la cual puede contener benceno. Cualquier prenda de ropa que deba quitarse sobre la cabeza debe cortarse en vez de halarse por la cabeza. Lave su cuerpo rápidamente con mucho jabón y agua. Si le arden los ojos o tiene la vista borrosa, enjuáguese los ojos con agua durante 10 a 15 minutos o hasta que se le quite la sensación de ardor. Si usa lentes, lávelos con agua y jabón. Puede volver a usar sus lentes después de lavarlos.

Si usa lentes de contacto no los toque hasta se haya lavado las manos, especialmente después de que se haya quitado la ropa contaminada. La ropa y lentes de contacto deben colocarse dentro de una bolsa de plástico y sellarla. Coloque esa bolsa en una segunda bolsa de plástico y séllela. Cuando llegue el personal de emergencia, o autoridades locales o estatales, dígales lo que hizo con la ropa. Usted no debe disponer de la bolsa con los artículos contaminado.

¿Cómo es tratada la intoxicación por benceno?

No hay un antídoto específico contra la intoxicación por benceno. Si usted ha tragado benceno, no provoque vómito ni beba líquidos. Llame al 911 inmediatamente para recibir atención médica y para que remuevan los artículos contaminados. No conduzca el automóvil usted mismo para acudir al hospital, ya que puede enfermarse de gravedad en el trayecto.

Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC)